《自然》7月18日公開的一篇天文學論文描述了韋布空間望遠鏡的最新觀察，其發現少于10億年歷史的星系中存在碳塵埃。這些元素比氫和氦重，一直被認為是只有更古老星系如銀河系（超過130億年）中才有的特征。這一最新發現將挑戰現有理論中關于宇宙塵埃形成的假說。

宇宙中存在由眾多細小粒子組成的一種固態塵埃，自宇宙大爆炸起，它們便四散在浩瀚宇宙之中。這些星際塵埃產生于瀕死的恒星，因而被視為星系演化的一個標志。人們認為在早期宇宙中碳這類較重的元素數量稀少。相反，較古老的星系如銀河系，由于觀測到對特定紫外頻率光的吸收出現“駝峰”，則被認為有著碳塵埃粒，如芳香烴。

英國劍橋大學研究團隊此次使用韋布空間望遠鏡的設備觀察了一個類似“駝峰”，其中包括一個大爆炸后存在約僅10億年的星系。觀察結果表明，該星系存在含碳的塵埃。

這一發現挑戰了現有宇宙學理論，這些理論一直認為較重元素的形成不可能那么快。研究團隊認為，這個早期星系中碳粒形成的時間相對較短，意味著存在一個快速的產生過程，如來自快速形成的恒星（稱為沃爾夫—拉葉星），或來自超新星噴出物。